Семиотика дает основу для понимания важнейших форм человеческой деятельности и связи этих форм друг с другом, поскольку все эти виды деятельности и все отношения находят выражение в знаках. Неудивительно, что ключевому понятию семиотики – знаку приписываются универсальные свойства, как, впрочем, и самой науке. При определении знака обычно указываются 2 признака: 1) знаком является материальный чувственно воспринимаемый предмет; 2) этот предмет указывает, отсылает к другому предмету, выступая в качестве его представителя, т.е. обозначает другой предмет. Но эти свойства, как справедливо считают А.А. Ветров, А. Шафф, А. Гардинер появляются у знака благодаря взимодействию с организованной системой (животным, человеком). Без организованной системы знаковые ситуации невозможны. Открытие в 1892 году известным немецким логиком Г. Фреге двух видов значения (предметного и смыслового), по мнению ученого А.А. Ветрова, внесло некоторую ясность в понимание определения знака и знаковой ситуации. Констатируя наличие обязательной двусторонней связи между знаком и предметным значением, А.А. Ветров делает акцент на то, что семиотика как наука немыслима не только без предметного, но и смыслового значения, без которого не могла бы существовать знаковая функция и слово не имело бы для человека предметного значения; т.е. знак – в его понимании, – это предмет, обладающий предметным и смысловым значением для некоторой организованной системы (Ветров,1968 с.28) Попытки осмысления, что же является необходимым условием функционирования слова в качестве знака, привели исследователей к концепции о том, что слово вне предложения знаком не бывает, а отношение к произносимым словам того человека, который их слышит, представляется решающим фактором. Единство звучания (знака) и значения образует единицу языка, например слово или морфему. Когда говорят о единице языка, то обязательно включают в её состав значение. В значениях единиц языка отражён и закреплён опыт народа, говорящего на данном языке. Если слова, произносимые кем-то, не имеют коммуникативной цели, они являются для слушающего лишь смысловыми единицами, а не знаками. Следовательно, центральным, ведущим звеном знаковой ситуации признаётся организационная
система.