Заселение казачеством Северного Кавказа уходит историческими корнями в XVI век, когда роль проводника российских интересов и важного инструмента государственной политики стала отводиться и особому служилому сословию. В дальнейшем, именно Терское казачество, окруженное со всех сторон горскими народами, не раз менявших свою политическую и экономическую ориентацию по отношению к России, стало одним из важнейших трансляторов царской политики, а также и инструментом влияния в этом регионе. В 1832 году все казачьи войска на Кавказе (кроме Черноморского) были объединены в одно - Кавказское линейное казачье войско. Из бывших войск Терско-Семейного, Терско-Кизлярского и Гребенского были сформированы Терский, Кизлярский и Гребенские полки. В 1870 году Военный Совет преобразовал Кавказское казачье войско в Кубанское и Терское, занимавших территорию к концу XX века 75 и 22 тысячи квадратных километров соответственно. Терское войско выставляло на службу в военное время: две лейб-гвардии Терских сотни Собственного Его Величества Конвоя, 12 конных казачьих полков, 2 конные казачьи батареи, 4 местные казачьи команды. На атаманов отделов возлагался надзор за содержанием личного оружия, обмундирования, конного снаряжения. Но не все казаки имели материальную возможность по разным причинам подготовиться к несению службы. Для назначения пособий бедным войскового сословия были созданы специальные капиталы, выделяемые на: снаряжение беднейших казаков, расходы при мобилизации, продовольствие; а также сиротское призрение. Пополнение войсковых капиталов позволило выделить особый вид благотворительной помощи - войсковое общественное призрение, которое оформилось в организованную систему помощи нуждающемуся населению.
К началу XX века в Российской империи существовало 11 казачьих войск, сформированных в процессе колонизации окраин. К войсковому сословию было приписано 4 165 000 чел. из более чем 120-милионного населения. страны. В ходе Гражданской войны и социалистического строительства органы советской власти ликвидировали системообразующие основы российского казачества как социально-политического института. Только в конце XX века в соответствии с общей тенденцией демократизации политической системы и развития гражданского общества в стране началась массовая самоорганизация социальной общности, претендующей на признание ее правопреемником казачества, существовавшего до 1917 года.
В конце 90-х годов XX века было возрождено Терское войсковое казачье общество, охватывающих территории Республики Дагестан, Республики Северная Осетия-Алания, Чеченской Республики и Ставропольского края. 12 февраля 1997 года был обнародован Указ Президента РФ за № 97 «Об утверждении устава Терского войскового казачьего общества». Согласно уставу, Терское казачье войско создавалось с целью «объединения граждан РФ, взявших на себя обязательства по несению государственной и иной службы (деятельности)», «развития в современных условиях традиционного казачьего уклада жизни и форм хозяйствования; возрождения и сохранения исторических, культурных и духовных традиций казачества». Актуальным видится тезис о повышении «престижности военной службы, проведения мероприятий по военно-патриотическому воспитанию молодежи, культурно-массовой и спортивной работе». Месторасположением правления Терского казачьего войска традиционно стал город Владикавказ.
Сегодня Терское казачье войско имеет пять округов, расположенных на территории пяти субъектов Южного федерального округа. В эти округа входят 33 казачьих отдела. Самые крупные округа - Ставропольский, насчитывающий 18 отделов, и Аланский в Осетии - 9 отделов. Определенная сложность управления войском в многонациональном крае способствует развитию взаимосвязи с органами государственной власти. Основные положения порядка заключения «федеральными органами исполнительной власти или их территориальными органами, органами исполнительной власти субъектов Российской Федерации и органами местного самоуправления муниципальных образований договоров (соглашений)» с казачьими обществами нашли отражение в Законе №154-ФЗ от 5 декабря 2005 г. «О государственной службе российского казачества».