Своё название направление получило после того, как американский экономист У. Гамильтон в 1916 г. впервые применил термин «институционализм». Его распространение было связано с эволюцией экономической теории в США, где в 20-х годах прошлого столетия он занял лидирующее положение. Идеи институционализма развивают такие влиятельные экономисты, как Дж. Гелбрейт, Д. Белл, О. Тоффлер, Д. Норт и другие.
Центральным местом в данной теории является понятие институтов. Институты - это правила игры в обществе. Или, более формально, - это ограничения, изобретённые самими людьми, формирующие взаимодействие между экономическими агентами. Тем самым они приводят к возникновению стимулов к обмену, будь то обмен политический, социальный или экономический.
По определению У. Гамильтона институт - это словесный символ для лучшего описания группы общественных обычаев, «способ мышления», ставший привычкой для группы людей или обычаем для народа. У. Гамильтон утверждал, что «институты» устанавливают границы и формы человеческой деятельности. Мир обычаев и привычек, к которому мы приспосабливаем нашу жизнь, представляет собой сплетение и непрерывную ткань «институтов».
Рассматривая ранних институционалистов, нельзя не отметить Торстейна Веблена, подход которого к экономическим проблемам был необычен. Он утверждал, что обычная экономическая наука страдает серьёзными пороками в самой своей основе, так она занимается абстракцией, которая мало соотносится с реальной жизнью. По его мнению, изучать надо не поведение отдельных экономических субъектов, а коллективные действия профсоюзов, объединений предпринимателей, политических партий. Важно соотносить экономические теории с основными типами экономических субъектов, землевладельцев, рабочих, капиталистов и инжинерно-технических работников.
Эмпирическое применение институционализму Веблена дал его ученик У. К. Митчелл, известный как специалист в области экономических циклов, проявивший глубокий интерес к широкому кругу проблем экономического поведения.
Он утверждал, что каждый кризис и каждый цикл неповторимы, в их основе лежит не одна, а целый комплекс неповторяющихся причин. Хозяйственная деятельность находится под влиянием бесчисленных изменений как в сфере природы, политики и науки, так и в сфере самого народного хозяйства. Лишь немногие из этих изменений происходят в одно и тоже время, в одной и той же форме, и в одних и тех же масштабах во всех странах. Отсюда нетрудно понять, почему экономические циклы различных стран во многом отличаются друг от друга.
Современный институционализм, или неоинтситуционализм, во многом отличается от своего предшественника - раннего институционализма, хотя и сохраняет многие исходные понятия, сложившиеся в период становления и развития этого учения. Его идеи развивают Дж. Гелбрейт, Р. Коуз, О. Уильямсон и другие.
Дж. Гелбрейт развил концепцию «индустриального общества», сущность которой сводится к следующему:
- после войны произошли существенные изменения институциональной структуры капиталистического общества;
- старые институциональные формы наполняются новым содержанием;
- в современной экономике на передний план выходят не столько процессы производства и обращения, сколько - экономической организации и управления;
- определяющие факторы - социальный и организационный;
- главным образом на экономику влияют государство, крупные корпорации, профсоюзы.
В центре концепции Дж. Гелбрейта стоит понятие «техноструктуры» - имеется в виду общественная прослойка, включающая учёных, конструкторов, специалистов по технологии, управлению, финансам и т. д., то есть всем специальностям, которые требуются для нормальной работы крупной корпорации, выпускающей десятки и сотни видов товаров.
Наиболее ярким представителем современного институциионализма является О. Уильямсон. Он использовал совершенно новые приёмы при изучение экономических явлений, обратил пристальное внимание на психологический аспект личности (оппортунизм, ограниченная рациональность) и вывел новый уровень исследования, центральное место в котором занимают трансакционные издержки. Его понимание институциональной теории наиболее полно способно ответить на вопросы, которые ставит перед нами рынок сегодня, так как областью изучения является фирма, рассматриваемая на абсолютно новом «микроуровне», где организация исследуется как структура управления, а не как производственная функция.
Исходя из вышесказанного, можно утверждать, что наиболее приемлемой к изучению экономических проблем является концепция О. Уильямсона, так как в ней нашли широкое отражение психологический аспект личности, контрактные отношения и другие экономические механизмы, актуальные сегодня.