Существует большое количество различных подходов в области экомониторинга, но многие из них трудоемки, рассчитаны на длительные исследования. Более того, большинство методов способно оценить ситуацию лишь на поздних стадиях при проявлении необратимости экологических процессов. Одним из наиболее надежных методов оперативного выявления первичных нарушений биологической целостности на ранних стадиях является метод ДНК-комет (Comet assay), представляющий собой относительно простой, быстрый и чувствительный метод определения повреждений в молекуле ДНК индивидуальной клетки. Метод ДНК-комет основан на электрофорезе ДНК единичных клеток в постоянном электрическом поле. Наблюдаемый геном индивидуальной клетки представлен в виде электрофоретического следа, длина которого и доля ДНК в нем связаны с поврежденностью ДНК в клетке (Тронов, Пелевина, 1996).
Первым успешным опытом исследования поврежденности ДНК индивидуальных клеток принято считать работу Ридберга и Джохансона (Rydberg, Johanson,1978). Впоследствии метод неоднократно модифицировался и усовершенствовался с целью его упрощения и повышения чувствительности выявления повреждений клеточной ДНК (Vogelstein et al., 1980; Ostling, Johanson, 1984). В настоящее время наиболее часто применяется две версии метода ДНК-комет. В одной из которых для выявления однонитевых повреждений и щелочелабильных участков генома используется щелочной электрофорез (рН>13) (Singh et al., 1988). В другой модификации применяются нейтральные и слабощелочные условия электрофореза (рН~12,3) (Olive et al., 1990).
В ходе проведения экотоксикологической оценки прибрежных акваторий методом ДНК-комет необходимо учитывать то, что в организме даже после однократного воздействия генотоксиканта могут проявляться структурные повреждения ДНК (двух- и однонитевые разрывы ДНК, модификации оснований и т.д.), большинство из которых неизбежно приводят к разрушению генома. Выявление разрывов цепи ДНК может быть использовано в качестве основного ответа биологической системы на воздействие генотоксикантов (Shurgart, 1990). Для достоверности проводимого исследования необходимо использовать контроль (т.е. соответствующую популяцию) для сравнения. Контрольная популяция не должна быть подвержена действию генотоксического стресса. Более того, она должна испытывать давление тех же природных факторов, что и исследуемая. Любое значимое увеличение в числе разрывов в молекуле ДНК в данной популяции, будет указывать на возможное воздействие генотоксиканта, которое испытывает биологическая система.