Детектив, роман или рассказ, в котором фигурирует тайна, а упор делается на головоломный поиск ее разгадки. Многие литературоведы, описывающие жанрообразующие признаки детектива, считают загадку главным элементом рассказа. Н.Н. Вольский говорит о том, что раскрытие загадки и является главной движущей силой развития детективного сюжета. Польский литературовед Ежи Сиверски пишет: «Ценность детектива как увлекательного чтения чаще всего сводится к имеющейся в нём загадке. Если мы выдадим будущему читателю основную интригу тех книг, о которых мы говорим, мы на 90 % отберём у него удовольствие от чтения».
Но загадка не единственный признак детектива. Г.К. Честертон считает, что «событие или персонаж, в которых заложен ключ к тайне, должны быть центральным событием и заметным персонажем; преступник должен быть на виду, но вне подозрений». Рональд Нокс говорит, что «преступником должен быть кто-то, упомянутый в начале романа, но им не должен оказаться человек, за ходом чьих мыслей читателю было позволено следить». Следовательно, еще одним важным признаком детектива является преступник, который часто фигурирует в рассказе.
Литературоведы, такие как Г.К. Честертон и Ю.М. Лотман, выделяют среди многих признаков еще один. Загадка должна быть простой, главная улика должна лежать на открытом месте и быть упомянутой еще на первых страницах детектива, однако остаться незамеченной читателями. «Суть в простоте, а не в сложности», – говорит Г.К. Честертон.