Классификация является одной из форм анализа и состоит в разделении множества объектов исследования на классы, подклассы, типы и т.д. Выделяют два вида классификаций: естественные, отражающие существенные свойства и связи между объектами; формальные, связанные с построением классификации на основе части формальных признаков. Первые называют содержательными или естественными, вторые формальными или искусственными.
Формальная классификация - система соподчиненных понятий. В ней расположение понятий происходит на основе сходства или различия в признаках, которые могут быть как существенными, так и несущественными. Это обусловлено в первую очередь недостатком информации об объектах исследования и их малой изученностью. В такой классификации порядок носит внешний или искусственный характер.
Основная задача искусственной классификации - систематизировать исследуемую область знания или деятельности. На начальном этапе исследований искусственная классификация заменяет естественную классификацию ее, пока не удается открыть свойства объектов и выделить в них существенные и второстепенные.
Термин "искусственная классификация" часто употребляется наряду с термином "вспомогательная классификация", обозначающим такое построение классификационной схемы, при котором понятия располагаются по их чисто внешним, но зато легко обозримым признакам. Это облегчает поиск понятий в схеме и обнаружение соответствующих предметов. Наиболее ярким примером такой классификации служат дескрипторные системы, в частности, алфавитные каталоги в библиотеках
Содержательная классификация выступает как отражение существенной связи между группами (классами, родами и т.д.), по которым распределены классифицируемые объекты. Она включает три принципа: сходства, различия и отношения.
Сходство - состоит в использовании признаков сходства объектов исследования для объединения таких объектов или их признаков в группы.
Принцип различия состоит в использовании признаков «несходства» (различия) для разделения объектов одной группы от объектов других групп. В формальной логике этому соответствует правило деления, требующее, чтобы члены деления исключали друг друга. Принципы сходства и различия образуют альтернативные или оппозиционные переменные.
Содержательная классификация учитывает не только альтернативные признаки между объектами, составляющими каждую группу, но и любые отношения между объектами, входящими в разные группы. При этом между предметами обнаруживаются такие отношения, которые не заметны при формальном подходе.
Таким образом, в основе формальной классификации лежит односторонний учет сходства, противопоставленный несходству и обособленный от него. В содержательной классификации отражаются оба момента - сходство и несходство, а также их отношения. Это дает основание различать естественную классификацию от искусственной и определяет условия, при которых разработанную классификацию можно считать естественной.
Содержательная классификация может выражать процессы развития классифицируемых объектов. Классификациями такого рода являются те, которые отражают последовательный порядок усложнения предметов от низшего к высшему, определяемый процессом их развития. Поэтому в содержательной классификации главным становится не проведение четких разграничений между различными группами, а раскрытие отношений (переходов) между ними.
В силу того, что содержательные классификации являются отражением объективных связей и отношений между классифицируемыми объектами, они максимально исключают искусственность и субъективизм.
Таким образом, обязательными характеристиками содержательной классификации являются три системы: система отношений между объектами, система общих (объединяющих) признаков, система разных (разделяющих) признаков. Отсутствие любой из этих характеристик дает основание не считать данную систему естественной классификацией.
Формальная классификация менее требовательна. Она включает в качестве обязательного условия наличие системы сходных признаков. Но если этой системы нет или она не описана, то данная формальная система не может называться классификацией, а может быть отнесена к некому описанию.