Наиболее распространенными методами утилизации и переработки твердых бытовых отходов (ТБО) являются сжигание, захоронение и компостирование. Существующие способы переработки ТБО перестали удовлетворять многие промышленно развитые страны. И правительство этих стран занялось поиском новых путей утилизации ТБО. В качестве успешного решения проблемы обработки ТБО можно использовать опыт таких стран, как Германия и Япония, где наблюдается снижение количества ТБО на человека. Новый метод переработки ТБО - рециклинг открыл новую эру в утилизации отходов. как в экономическом, так и экологическом смысле. Переработка сырья, полученного в процессе сортировки, не требует применения особых технологий. Например, металлолом и стекло идут в переплавку для получения новых деталей и изделий; бумага используется как сырье для получения целлюлозы; пищевые отходы служат сырьем для получения органического удобрения. Этот способ дает также возможность получения достаточно высокой прибыли.
Занимаясь проблемой утилизации твердых бытовых отходов можно отметить, что главная трудность в переработке твердых бытовых отходов является извлечение из них ценных компонентов - бумаги, металла, древесины, стекла и др. Известно, что за частую на полигон и свалки (санкционированные и несанкционированные) в огромном количестве эти компоненты поступают от различных предприятий. Так, в городе Вологде и Вологодском районе находится более десятка свалок, на которые поступает в год до 1 млн. м3 мусора и отходов различного происхождения, из которых 60%-отходы предприятий.
К сожалению, наше природопользование имеет низкую экономическую эффективность. В России для выпуска единицы бумажной продукции и картона требуется срубить в 5-6 раз больше леса, чем требуется по современным технологиям. На единицу конечного продукта мы тратим в 3 раза больше энергии, чем в Японии и Германии, и в 2 раза больше, чем в США. Иначе говоря, наше производство очень природоемко. Необходимо расширять сферу применения вторичных ресурсов, эффективность использования которых очевидна. К примеру, использование макулатуры позволяет сократить рубку леса. Вторичное использование металлов способствует большей экономии сырья и энергии: добыча алюминия из отходов требует в 20 раз меньше энергии, чем добыча этого металла из руды.
Вторичное использование отходов решает целый комплекс защиты окружающей среды - сокращается потребность в первичном сырье, уменьшается загрязнение окружающей среды. Истощение первичного сырья потребовало перевода технологий уже многих стран на использование вторичного сырья. Разрабатываются новые направления использования вторсырья.
Таким образом, утилизация муниципальных отходов с извлечением ценных компонентов дает возможность увеличения сырьевых вторичных ресурсов, которые по своему качеству не уступают первичным. Иногда в технических процессах образуются отходы, обладающие новыми характеристиками, а значит, появляются новые направления их использования.